Description
Ce groupe d’îles aux portes de la Péninsule Antarctique s’étend sur 540 km et c’est l’un des plus vastes dans la zone sub-antarctique.
Il comporte globalement quatre groupes d’îles avec onze principales îles:
- îles Eléphant et Clarence
- îles du Roi George et Nelson
- îles Déception, Snow, Robert, Greenwich et Livingston
- îles Smith et Low
Il y a de nombreuses autres petites îles, îlots et rochers. Certaines îles, telles que île de la Déception, sont d’origine volcanique et certains volcans sont encore actifs.
Ces îles furent découvertes en 1819 et les premiers chasseurs de phoques arrivérent dès 1820.
Aujourd’hui, de nombreuses bases scientifiques y ont été installées. La première date de 1943.
C’est une étape quasiment inévitable pour les touristes en route vers la Péninsule depuis Ushuaia.
Géographie
Iles sub-antarctiques (Sud de l’océan Atlantique)
Position: 61°00′ à 63°37’S – 53°50′ à 62°83’W
Superficie: entre 3687 et 4622 km2
Point culminant: 2105 m (Mont Foster, île Smith)
Environnement: Terres recouvertes à 80% par les glaciers
Noms étrangers: South Shetland islands (anglais)
Manchots
Présence humaine
Pays: Revendiquées par trois pays:
- le Royaume-uni : British Antarctic Territory
- le Chili : Territorio Antártico Chileno
- l’Argentine : Antártida Argentina
Présence humaine: Quelques stations scientifiques
Découverte: En février 1819 par James Weddell (baleinier britannique), Edward Bransfield et William Smith (navigateurs britanniques)
Ile Eléphant
Cette île a une base scientifique brésilienne ouverte uniquement l’été: Engenheiro-Wiltgen.
Position: 61°13’S – 55°21’W
Point culminant: 1065 m
Noms étrangers: Elephant island (anglais)
Ile Clarence
Position: 61°09’S – 54°06’W
Point culminant: 1383 m
Découverte: En 1819 par William Smith et Edward Bransfield (navigateurs britanniques). Premier débarquement le 4 février 1820.
Ile du Roi George
Cette île héberge une dizaine de bases scientifiques:
- Teniente Rodolfo Marsh (Chili)
- Chang Chen (Chine)
- Teniente Jubany (Argentine)
- Artigas (Uruguay)
- Commandant Ferraz (Brésil)
- Henryk Arctowski (Pologne)
- Bellingshausen (Russie)
- King Sejong (Corée du Sud)
Position: 62°05’S à 62°20’S – 57°20’W à 58°50’W
Superficie: 1200 km2
Découverte: Le 19 février 1819 par William Smith et Edward Bransfield (navigateurs britanniques). Premier débarquement le 16 octobre 1819.
Origine du nom: En hommage au roi George III (Grande-Bretagne et Irlande)
Ile Nelson
Une base scientifique brésilienne Astronomo Cruls y est ouverte uniquement pendant l’été.
Position: 62°14’S – 59°W
Découverte: Le 19 février 1819 par William Smith et Edward Bransfield (navigateurs britanniques). Premier débarquement le 16 octobre 1819.
Ile Déception
Cette île se distingue par sa caldeira avec une étroite ouverture vers la mer (porte de Neptune).
Elle est d’origine volcanique d’où les sources chaudes, la faible présence de neige, la dominante noire et les éruptions volcaniques (les dernières remontent à 1967-70).
Une station baleinière fut active de 1912 à 1931. Aujourd’hui, il y a plusieurs bases scientifiques représentant le Chili, l’Argentine et le Royaume-Uni.
Position: 62°55’S – 60°40’W
Point culminant: 580 m
Découverte: En novembre 1820 par Nathaniel Palmer (navigateur américain)
Origine du nom: Aspect triste et sombre des côtes et rendant compte de la déception des navigateurs arrivant sur cette île.
Ile Snow
Position: 62°45’S – 61°20’W
Origine du nom: En hommage à W. Parker Snow (navigateur américain)
Ile Greenwich
Il y a deux bases scientifiques chiliennes Soberania et Capitan Arturo Prat.
Position: 62°30’S – 59°40’W
Origine du nom: Ville de Greenwich (Angleterre)
Ile Livingstone
Position: 62°30’S – 60°W à 60°40’W
Point culminant: Mont Palmer (1788 m)
Origine du nom: En hommage à David Livingstone (explorateur écossais en Afrique)
Ile Smith
Position: 63°S – 62°30’W
Point culminant: Mont Foster (2105 m)
Découverte: En 1821 par William Smith (navigateur britannique)
Origine du nom: En hommage à son découvreur.
Ile Low
Position: 63°15’S – 62°10’W
Origine du nom: Provient de l’anglais car c’est une île plate et sans relief.